Secondo la classificazione proposta dal decreto Ronchi (art. 7), nella categoria dei rifiuti speciali sono compresi non solo i rifiuti da lavorazioni artigianali e industriali, ma anche quelli da attività commerciali e di servizio. Sono rifiuti speciali anche i macchinari e le apparecchiature deteriorati ed obsoleti.
A seconda delle loro caratteristiche, tali rifiuti possono essere pericolosi oppure non pericolosi.
Vediamo più nel dettaglio alcune categorie di rifiuti, la cui importanza deriva dalla loro presenza ormai capillare in ogni tipo di attività economica.